Tanaman yang satu ini tak hanya menarik karena warnanya. Bunga serta daunnya pun bermanfaat untuk kesehatan. Hanya sayang, meskipun bisa hidup di daerah panas, tapi jika ingin mendapatkan warna bunga yang lebih kinclong, tanaman ini harus ditanam di dataran tinggi.
Warna-warna Rhododendron terkenal cantik. Pohonnya kecil dan tidak berduri. Bunga dari tanaman keluarga Ericaceae ini tahan rontok, strukturnya sangat cantik, dan adaptasinya bagus. "Jadi, masih bisa tumbuh di Jakarta meskipun bunganya tidak secantik jika di daerah dengan ketinggian 600-800 meter," kata Ir. Holif Immamudin, Direktur Kebun Raya Cibodas - LIPI.
Ada dua jenis Rhododendron, yaitu virea dan azalea. Jenis virea lebih cocok di Indonesia dan dikembangkan dengan cara generatif. "Bahkan sampai bisa menghasilkan biji," jelas Rustandi, Staf Kebun Raya Cibodas - LIPI. Sementara yang azalea tidak pernah sampai berbuah, hanya berbunga saja karena faktor habitat dan iklim. "Perlu iklim yang ekstrem seperti Cina dan Jepang," lanjut Rustandi.
Di Kebun Raya Cibodas ada 5 jenis Rhododendron, yaitu R. macregoriae, R. sinense, R. javanicum, R. mucronatum varietas, dan R. mucronatum warna putih. Warnanya pun sangat beragam, mulai dari merah, kuning, putih, atau merah muda. Di dunia jenis tanaman ini sampai ribuan jumlahnya. Terutama jenis azalea, dan sudah banyak dikembangkan." Selain Cibodas, tanaman ini banyak dijumpai di Bandung dan Subang.
Tanaman ini termasuk tanaman bandel dan mudah diurus. "Untuk jenis virea jika bunganya sudah jadi buah harus cepat dipetik. Kalau enggak, akan mengering dan mengakibatkan batang mati," papar Rustandi.
Sangat mudah membedakan jenis virea dan azalea, yaitu dari stuktur daunnya. Jika virea daunnya tak berbulu, maka azalea kebalikannya. Rustandi menuturkan, Rhododendron juga bisa dijadikan bunga potong. "Bahkan bisa tahan sampai seminggu. Dari satu tangkai bisa ada lima kuntum bunga. Daunnya juga sudah indah, kok."
OBAT DEMAM Di balik warna bunganya yang cantik ternyata Rhododendron menyimpan beberapa manfaat. Diantaranya bisa menghilangkan sakit demam dan perangsang kelenjar. Untuk demam pakai kurang lebih 15 gram bunga Rhododendron mucronatum. Lalu, cuci dan rebus dengan 2 gelas air sampai mendidih selama 15 menit. Dinginkan dan saring. Hasil saringan diminum sekaligus.